充氣膜結構是膜結構發(fā)展過程中較初階段的主要形式，它利用帆船原理, 由膜內的空氣壓力支撐膜面, 又可分為氣承式膜結構(Air-Supported Membrane)和氣囊式膜結構(Air-Inflated Membrane)。與傳統(tǒng)形式的支撐結構相比, 充氣膜結構具有獨特的優(yōu)勢。
 
氣囊式膜結構則是充氣于特定形狀的氣囊內, 使之形成具有一定剛度的結構或構件, 并由此來承受荷載；氣肋支撐式充氣膜結構在建筑中的應用就日本“富士館”建成之后很少出現(xiàn), 目前國內充氣肋主要應用于大型充氣帳篷, 作為其支撐結構。
 
與傳統(tǒng)形式的支撐結構相比,充氣膜結構的優(yōu)勢主要體現(xiàn)在以下幾點：
 
1.質量輕。用于制造充氣展開結構的材料一般為各種薄膜材料, 其厚度僅為0.5 mm左右, 這使充氣展開結構的質量大大輕于各種傳統(tǒng)的合金制造的支撐結構。
 
2.占用有效體積小。未充氣狀態(tài)的充氣肋柔軟易折疊, 可以緊密的包裝儲存, 占用的體積僅為薄膜材料本身的體積。
 
3.費用低。充氣肋的原材料所需要的研制費用少, 結構的制造、加工和生產(chǎn)工藝相對簡單, 所需費用低。對于將來大型乃至超大型結構的建造來說, 這種優(yōu)勢會更加明顯。
 
4.適應性較好。充氣展開結構具有理想的熱性能, 從而**了結構在各種惡劣的生存環(huán)境中的可靠性。